Момент в истории. Кубок Авко: вклад в хоккей бунтарской лиги

Ульф Нильссен и Андерс Хедберг из «Виннипег Джетс» поднимают над головой только что выигранный трофей Всемирной хоккейной ассоциации / Фото: © Gettyimages/Fotobank.ru

Перелистывая фотографии, посвященные различным памятным моментам в хоккейной истории, Sportbox.ru обратил внимание на снимок с «участием» трофея, чем-то похожего на Кубок Стэнли. Но это точно не главный приз НХЛ: немного другие очертания, да и не выигрывали его никогда парни из «Виннипег Джетс»… Некоторые любители хоккея, безусловно, узнали Кубок Авко, вручавшийся победителям Всемирной Хоккейной Ассоциации — крайне амбициозного, но провального проекта.

С места — в карьер

Ну, а начнем по порядку. В 60-70е годы в солнечной Калифорнии жили-были два предпринимателя. Звали их Гэри Дэвидсон и Деннис Мерфи. А предпринимали они попытки создания самых разных профессиональных спортивных чемпионатов, считая, что эта ниша в Америке занята еще не до конца. Сначала, в 1967-м, ими был создан конкурент НБА — Американская Баскетбольная Ассоциация. Шесть лет спустя они покусились на главную святыню США, американский футбол. Но ВФЛ (Всемирная Футбольная Лига) просуществовала всего полтора года. Ну, а в хоккее эти парни запомнились созданием Всемирной Хоккейной Ассоциации.

«Мы были сильно вдохновлены нашими новыми идеями, — рассказывает Дэвидсон, позирующий на фоне символики своих детищ. — Нам предстояло много интересной работы, гораздо больше, чем управление одним единственным клубом. Возможно, создание пенсионных фондов в итоге принесло бы больше пользы, но в те годы нам хотелось совершить нечто абсолютно невообразимое».

На бумаге этот чемпионат был основан в сентябре 1971-го. Когда новость о появлении турнира распространилась, большая часть общества отнеслась к этому довольно скептически. «У новой лиги всего три минуса: нет игроков, арен и телетрансляций», — иронизировали над ВХА. Впрочем, Дэвидсон и Мерфи постепенно, шаг за шагом, работали над своим детищем. Их главным козырем, как бы банально это ни звучало, были деньги. Дело в том, что в НХЛ зарплаты были значительно ниже, чем в главных лигах других популярных видов спорта. У хорошего энхаэловца контракт был скуднее, чем у посредственного футболиста. Плюс к этому, возникла проблема переизбытка кадров. Хоккеистов в Канаде много, а основные составы команд не резиновые. Да и сама лига тоже. А вот в ВХА вакансий было хоть отбавляй, да еще и платили там весьма недурно. Но никто не пойдет смотреть на сборище неудачников, не попавших в основу клубов НХЛ. Нужны были звезды первой величины, те, кто создаст чемпионату авторитет и за кем потянутся все остальные. Сначала шороху навело предложение Филу Эспозито на 250 тысяч долларов. Впрочем, вскоре все успокоились: игрок принял решение остаться в «Бостоне». Но расстраиваться руководству ВХА долго не пришлось: на заработки в лигу отправился легендарный Бобби Халл. В «Виннипеге» 34-летней «золотой ракете» предложили гораздо более выгодные условия, чем в «Блэк Хокс» (тогда еще раздельно). 2,75 миллиона долларов за 10 лет плюс еще миллион сразу в качестве бонуса — о таких контрактах хоккеисты в ту пору и мечтать не смели. Многие никак не могли в это поверить. Что это за выскочки такие, умудрившиеся уговорить самого Бобби уйти из НХЛ?

Подписанный контракт Халла поначалу сполна оправдал все ожидания. Буквально тут же вслед за ним в клубы ВХА потянулся целый ряд коллег, среди которых были Тед Грин, Джерри Чиверс, Берни Парент, Жан-Клод Трамбле и многие другие. В общей сложности насчитывалось 67 «перебежчиков». НХЛ рванулась было «качать права», да не тут-то было: американские суды были по большей части на стороне новичка. Боролись с монополистами, однако. После такого подписать контракты со СМИ для ВХА оставалось делом техники. Конечно, они пока были не такими крупными, как у НХЛ, но начало положено — уже хорошо.

Нерешенным оставался последний вопрос: арены. Уладить его удалось лишь частично. У кого-то уже были новехонькие ледовые дворцы, у кого-то они были в стадии завершения постройки, а кому-то приходилось арендовать старые арены или вовсе переоборудовать обычные залы под каток. Вскоре проблемы со льдом очень больно ударят по имиджу лиги. В первоначальном варианте в ВХА должны были принять участие двенадцать команд: «Лос-Анджелес Эйсес», «Калгари Бронкос», «Нью-Йорк Рэйдерз», «Чикаго Кугарз», «Дэйтон Эрроус», «Майами Скриминг Иглз», «Сан-Франциско Шаркс», «Нью-Инглэнд Уэйлерз», «Виннипег Джетс», «Оттава Нэйшнлз», «Миннесота Файтинг Сэйнтс» и, наконец, «Альберта Ойлерз». Есть до боли знакомые названия, а есть и весьма интересные, если не сказать странные. И тут наступила пора первых препятствий. Далеко не все они смогли найти себе дом или пристанище перед дебютным сезоном. Дэйтон, например, так и не смог разместить у себя амбициозную команду, и ей пришлось перебраться в Хьюстон и стать «Хьюстон Аэрос». Спонсор «Сан-Франциско» внезапно обанкротился, из-за чего руководству лиги в спешном порядке пришлось продавать права на клуб инвесторам из Квебека. Так появились «Квебек Нордикс». «Скриминг Иглз» не смогли найти подходящую ледовую арену в солнечном Майами, из-за чего их занесло аж в Филадельфию, где (уже под названием «Блэйзерс») им предстояло биться за популярность с набиравшими высоту «летчиками». А владелец «Калгари Бронкос» скоропостижно скончался, после чего коллектив был вынужден превратиться в «Кливленд Крузейдерс». Владелец баскетбольных «Кавальерс» обзавелся новой игрушкой.

Тернистый путь к новым высотам

И вот, долгожданный сезон все-таки стартовал. Двенадцать команд, разбитые на два дивизиона, вступили друг с другом в бескомпромиссную схватку. Стратегия развития была довольно банальной: практически в каждой команде есть звезда, вокруг которой строится вся игра. В «Джетс» был Бобби Халл, в «Блэйзерс» Берни Парент и Дерек Сандерсон, Чиверс защищал ворота «Кливленда», в «Квебеке» выступал ушедший туда из «Монреаля» Трамбле. Но изъяны такой схемы вылезли на поверхность тут же. Сандерсон, имевший контракт практически как у Халла, не оправдал и малой доли возлагавшихся на него надежд. Что-то постоянно мешало ему нормально играть: то плохая пресса, то бестолковые оппоненты, то травмы непонятные… Словом, когда «Брюинз» предложили выкупить соглашение Дерека, «Блэйзерс» согласились не раздумывая. Да и в принципе нельзя сказать, что первый сезон вышел сверхинтересным. Любопытным, диковинным — да, но не более. Поразвлекали любителей хоккея «Ойлерз» и «Файтинг Сэйнтс», набрав равное количество очков и побед, после чего специально изданной для них поправкой в регламент был назначен «нулевой» раунд плей-офф. А в играх на вылет не произошло никаких сенсаций. Побеждали те, у кого было выше место в «регулярке». Да и больше пяти матчей за раунд было сыграно лишь однажды. Ну, а первыми чемпионами стали «Уэйлерз», добыв четвертую победу над «Виннипегом» с красивым счетом 9:6. И тут образовался очередной «косяк»: организаторы не успели изготовить чемпионский кубок. Да, кстати, это он, один из главных героев этого снимка. Долго искали спонсора, согласного оплатить дорогостоящий трофей, и лишь незадолго до финала компания «Avco» (Aviation Company, производитель авиационных запчастей), согласилась взять на себя расходы по изготовлению кубка. Главным условием партнерства было участие бренда в имени этого приза. Именно так в Америке появился первый трофей, названный в честь компании, а не конкретной персоны. Но вручен он был игрокам «Нью-Инглэнда» позже, а на льду команда делала круг почета с наградой за победу в Восточной конференции.

Боссы НХЛ не унимались, продолжая свои попытки как можно сильнее осложнить жизнь новоиспеченным конкурентам. В Нью-Йорке на Лонг Айленде была построена новенькая арена Нассау Колизеум, и специально под нее было решено состряпать коллектив под названием… Да-да, «Нью-Йорк Айлендерс». А все для того, чтобы не позволить «Рэйдерс» из ВХА свободно дышать в никем не занятом ледовом дворце. В итоге им пришлось делить с «Рэйнджерс» Мэдисон-Сквер-Гарден, а это было равносильно самоубийству. В следующем сезоне команда сменит владельца и выйдет под логотипом «Голдэн Блэйдс», не будет набирать и 500 зрителей за игру, после чего будет брошена на попечение Лиги. Чтобы хоть как-то реанимировать коллектив, было решено отправить его в Нью-Джерси и произвести в «рыцари». «Найтс» доиграли сезон до конца, после чего разбежались кто куда. Новая старая проблема: арена ну никак не подходила для игры в хоккей. Потрескавшийся лед, кошмарные раздевалки, убогие трибуны — в итоге ВХА махнула рукой и попросту сбросила с себя эту обузу. Приказал долго жить и клуб из Филадельфии: тягаться с энхаэловскими «летчиками» он был не в состоянии. «Блэйзерс» переехали в Ванкувер.

Пик славы или начало падения?

Но были и позитивные моменты. «Джетс», «Уэйлерз», «Нордикс», «Ойлерз» пользовались очень даже неплохой популярностью. Если можно говорить о пике славы ВХА, то более всего к этому термину подходит промежуток времени с 1973 по 1975 год. Начнем с команды «Хьюстон Аэрос». Ничем не примечательный клуб из южного штата, где хоккей никогда не пользовался популярностью, должен был как-то выделиться. Ему нужно было совершить нечто такое, что взбудоражит всех любителей хоккея, по крайней мере, Нового Света. Стоит признать, у «Аэрос» это получилось: даже победа в Кубке Авко не стала бы столь громкой сенсацией. Руководству клуба каким-то непостижимым образом удалось уговорить 45-летнегоГорди Хоу вернуться на лед. Надо сказать, «приманка» была что надо: помимо солидного контракта, «Мистер Хоккей», который к тому моменту уже два года как был на пенсии и являлся членом Зала хоккейной славы НХЛ, получил возможность сыграть вместе со своими сыновьями — Марком и Марти. Это был настоящий фурор: в сезоне-73/74 Хоу-старший набрал 100 очков и стал самым ценным игроком турнира. Новичок года, как бы парадоксально это ни звучало в его отношении. Ну, а «Хьюстон» добился своего: и народ потянулся, и дважды кряду чемпионами удалось стать. Как позже отмечали многие специалисты, ВХА никогда бы не зародилась без Бобби Халла, и не смогла бы продержаться дольше сезона без Горди Хоу.

Но еще более громкий шаг Ассоциация сделала, когда объявила о новой Суперсерии между сборными СССР и Канады. На этот раз защищать цвета «кленового» флага должны были именно игроки из клубов ВХА. Болельщики, жаждавшие поскорее увидеть продолжение ошеломительного противостояния 1972-го, толпой хлынули раскупать билеты. Пожалуй, по именам эта команда ничем не уступала энхаэловской образца двухлетней давности. А для Фрэнка Маховлича и Пола Хендерсона это было уже второе противостояние с «красной машиной». Да вот только по игре все оказалось совсем по-другому. Если в канадской «половине» серии Халлу, Хоу и компании еще удалось победить в одном матче, а по сумме встреч сохранялось равенство, то в Москве их ждал провал: три поражения и одна ничья. Перенервничав, канадцы начали хамить и устраивать потасовки, что никак не красило их в глазах общественности. Лишь одна победа в восьми матчах — вот таким неутешительным был итог для команды ВХА. Впрочем, Лига все равно заставила говорить о себе как о вполне серьезном конкуренте НХЛ, способном переманить к себе значительную часть аудитории.

Продолжая поиски усиления и привлечения новой аудитории, боссы клубов ВХА обратили свои взоры на Старый Свет. В НХЛ практика приглашения легионеров с противоположного полушария была в то время развита крайне слабо — случаи были лишь единичные. В то же время, всем становилось понятно: настоящие звезды хоккея есть далеко не только в США и Канаде. Попытки переманить кого-либо из СССР заканчивались провалом. А вот из Швеции и Финляндии — совсем другой разговор. Так, в «Виннипеге» заиграла тройка Бобби Халла с Ульфом Нильссоном и Андерсом Хедбергом. В ворота соперников стали залетать одна шайба за другой. Кроме того, к «Джетс» присоединились капитаны сборных Швеции и Финляндии, Ларс-Эрик Шеберг и Вели-Пекка Кетола. После этого за «реактивных» начала болеть вся Северная Европа. Естественно, приобретая права на трансляции матчей. Кстати, «Джетс» еще долго будут пользоваться там популярностью — впоследствии в разные годы в их составе заиграло множество шведов и финнов. Ход сработал безукоризненно: «Виннипег», которому доселе Кубок Авко не покорялся, стал впоследствии его трехкратным обладателем. На заглавном фото, символизирующем участие ВХА в истории хоккея, довольные Нильссон и Хедберг принимают заветный трофей. Ну, и кто после этого скажет, что новая лига никому не была интересна?

Неплохо развивался и другой канадский клуб — «Квебек Нордикс». Правда, там ставка была все-таки на местных. Как-никак, нужно было бороться за аудиторию не с кем-нибудь, а с «Монреалем», а тут без патриотизма было никак. Реаль Клотье, Серж Бернье, Марк Тардиф, Режан Уль, Крис Бордело и компания устраивали на льду настоящую феерию. Впятером эти парни в сезоне-75/76 впервые в истории профессионального хоккея набрали более сотни очков за сезон. Каждый. Правда, все их успехи были исключительно в рамках регулярного первенства, а вот в плей-офф «северяне» зачастую терпели сенсационные поражения. В 1977-м «Квебек» в первый и единственный раз завоевал Кубок Авко, а позже поучаствовал в московском «Призе Известий», пропустив там вперед Чехословакию, СССР и Швецию.

Начало конца

Но это были лишь отдельно взятые клубы, которым удавалось заинтересовать любителей хоккея своей неординарностью. В целом же, начиная примерно с 1976-го года, ВХА начала скатываться вниз. И чем дальше — тем стремительнее. «Торонто Торос» (им после дебютного сезона стал столичный клуб «Оттава Нэйшнлз») не выдерживал конкуренции с «Мэйпл Лифс». Не помог даже переход Фрэнка Маховлича. Масла в огонь подливало и руководство энхаэловского клуба, сделав практически невозможным пребывание «быков» в «Гарденс». Протянув два года, команда переехала в Бирмингем (который в Алабаме), где и канула в лету после объединения лиг. Попытки создания команд в южных штатах вообще отдельная и крайне больная тема для американского хоккея. Ну, не любят жители земель, где нет зимы (в традиционном понимании), типично зимний вид спорта. И когда, например, очередная команда (в этот раз — «Кливленд Найтс») затеяла очередной переезд на юг (во Флориду), в конечном итоге она очутилась… в Миннесоте. Там на днях исчез клуб «Файтинг Сэйнтс», и вместо того, чтобы обойти стороной эти грабли, руководством была предпринята авантюра создать новых «святых». Разница — вместо синего в клубных цветах появился красный. Итог — один и тот же: в 1977-м уже ни в каком виде не было ни «рыцарей», ни «святых».

Исчезли с хоккейной карты «Чикаго Кугарз» и «Балтимор Блэйдс». Возникшие на их месте «Цинцинати Стингерс» за 4 сезона сумели попасть в плей-офф лишь однажды, уступив там в первом раунде. А занявший второе вакантное место «Денвер Сперс» провел всего 41 матч, после чего переехал в Оттаву. 15 матчей в столице Канады — и клуб расформирован. Уезжая, команды теряли своих и без того немногочисленных поклонников, а на новом месте им никто особо не был рад. Новоделы тоже особой популярностью не пользовались. Неплохую скорость набрали «Индианаполис Рейсерс», но их чередующиеся взлеты и падения также поднадоели любителям хоккея. В итоге «гонщикам» не помог даже 17-летнийУэйн Гретцки, самая яркая восходящая звезда лиги. А НХЛ тем временем наносила новые удары, переманивая обратно игроков ВХА. Если в начале 70-х Лига всячески отрекалась от перебежчиков, то вскоре стала принимать «блудных сынов» с распростертыми объятиями, предлагая им очень даже неплохие контракты. Например, когда «Блэйзерс» переехали в Ванкувер, их страж ворот Берни Парент остался в Филадельфии: «Флайерс» посулили ему отличную сделку. Эта бессмысленная борьба начала надоедать боссам Ассоциации. Дэвидсон и Мерфи постепенно охладели к своему детищу, и стало понятно, что объединение (а лучше подойдет слово «поглощение») лиг обретает все более реальные формы.

Конец

На матчи ВХА приглашались звезды эстрады разной величины. Игроки становились прототипами киногероев: братья Хэнсон, три отморозка в очках из фильма «Удар по воротам» c Полом Ньюманом — прообразы братьев Карлсонов (в особенности Джека Карлсона), выступавших за «Файтинг Сэйнтс». Среди болельщиков «Буллз» разыгрывалось свидание с вице-мисс Америка. Как только не украшались формы команд: и мультяшные персонажи («Финикс Роудраннерс»), и бушующее пламя («Ванкувер Блэйзерс»), и ковбойские шляпы («Калгари Каубойз»)… Последней попыткой ВХА удержаться на плаву были очередные поединки с советскими командами. В этот раз — на клубном уровне. Причем, не только на своем льду, но и в СССР. В НХЛ, кстати, к тому времени до такого еще не додумались. И несколько раз хоккеистам ВХА удавалось взять верх. Например, в трехматчевом противостоянии команды Олл-Старз с московским «Динамо» (это был новый формат Матча Звезд) трижды победителями вышли игроки ВХА — 4:2, 4:2, 4:3. Но по большей части успех был на стороне наших, к которым, ко всему прочему, присоединились команды из Чехословакии и Финляндии. Дошло даже до того, что в сезоне-77/78 матчи со вторыми сборными СССР и Чехословакии шли в зачет регулярного первенства. Тогда советские хоккеисты три раза выиграли, один раз добились ничьей и четырежды уступили.

В сезоне-78/79 в ВХА осталось всего шесть команд: «Нью-Инглеэнд Уэйлерс», «Эдмонтон Ойлерз», «Виннипег Джетс», «Цинциннати Стингерз», «Квебек Нордикс» и «Бирмингем Буллз». Последним обладателем Кубка Авко стал «Виннипег». Переговоры о слиянии шли полным ходом. Поглощение было неизбежно. Но принимать новичков в свои ряды хотели не все. Даже такие соперники, как «Монреаль» и «Бостон», встали на одну сторону. Зачем «Канадиенс», монополизировавшим практически всю франкоговорящую аудиторию, нужен был конкурент из Квебек-сити? Да и «Брюинз» не шибко были рады соседу из Хартфорда. Противилось и старое руководство НХЛ, не желая сотрудничать с теми, кто когда-то норовил оттяпать у них хороший кусок доходов. Впрочем, в итоге они остались в меньшинстве. Даже «Монреалю», которым владела крупная пивоваренная компания, пришлось уступить. В противном случае, канадское население (причем, не только из Эдмонтона, Виннипега и Квебека), грозило объявить производителю бойкот.

«Цинциннати» и «Бирмингем» получили по полтора миллиона долларов на ликвидацию дел и объявление о банкротстве. Поиграв некоторое время в Центральной хоккейной лиге, они исчезли. Перед сезоном-79/80 НХЛ приняла в свои ряды четыре клуба. Это все, что осталось от ВХА. Причем, условия вступления были до неприличия унизительными. Каждый из них заплатил контрибуцию в размере 5 миллионов, а клубы НХЛ получали право безвозмездно забирать обратно всех своих «перебежчиков», да и любых других игроков тоже. «Забронировать» за собой можно было только двух полевых и двух вратарей. К слову, именно так «Эдмонтон» оставил себе Гретцки, которого им ранее удалось забрать себе после расформирования «Индианаполис Рейсерс» по ходу сезона 78/79. И именно с этого начиналась великая династия. Интересно, что было бы, попади Уэйн в «Джетс»? Все, кроме «нефтяников», скатились в подвалы турнирной таблицы. Славные времена «Виннипега», «Квебека» и «Уэйлерс» надолго остались в прошлом. К слову, только «Эдмонтон» в итоге и обошелся без дальнейших переездов и переименований.

Вот и вся история бунтарского чемпионата. Восстание было жестоко подавлено, зачинщикам устроена публичная порка. Остались лишь воспоминания да фотографии… И несколько преданных болельщиков, которые то тут, то там пытаются начать акции в поддержку возрождения ВХА или хотя бы нескольких ее клубов. Но разве это единственный след в истории, оставленный Кубком Авко? А давайте-ка еще раз вспомним возвращение Горди Хоу в большой хоккей, новые Суперсерии по обе стороны Атлантики, приглашение в Америку звезд из Европы… «Эдмонтон Ойлерз» во главе с великим Гретцки, в конце концов! Нет, старания Дэвидсона и Мерфи не были напрасными. Вместе с примерами того, как делать не надо, ВХА привнесла в хоккейный мир много нового. И хотя бы поэтому труды по ее развитию никогда не должны быть преданы забвению. Как бы пафосно эта фраза не звучала.

Ранее в рубрике:

Великий Фанхио

Пол Гаскойн: Arrivederci Roma

Дик Фосбери и его флоп

Инсбрук-64: появление Красной Машины

Кубок Канады-81: победа для себя, того парня и всей страны