Обычный рента-драйвер или нераскрытый талант: кто такой Николас Латифи?

В грядущем сезоне в «Формуле-1» будет лишь один новичок — канадский гонщик Николас Латифи придет на место ушедшего из «Уильямса» Роберта Кубицы. Рассказываем о карьере молодого пилота и разбираемся, почему именно он стал единственным дебютантом «королевских гонок» в 2020 году.

Начавший свою карьеру в картинге в 2009-м, Николас три года спустя дебютировал в «открытых колесах» — в итальянской «Формуле-3». Столь поздний автоспортивный старт (на момент участия в первых картинговых заездах ему было уже 13 лет) не сыграл пилоту на руку. Латифи пришлось осваивать навыки, которым более молодые гонщики учатся гораздо быстрее в силу возраста и большего количества поведенного на трассе времени. Тем не менее, в «Ф-3» Николас четырежды взошел на пьедестал и даже выиграл третью гонку предпоследнего этапа в Валлелунге. 

Следующий сезон Латифи решил буквально покорить своим напором. В 2013-м он участвовал в Британской и Европейской «Формуле-3» с командой «Карлин», а также получал дополнительный «формульный» накат в гоночной серии «Тойота». Первые и на данный момент последние два поула в своей карьере канадец взял именно в Британской «Ф-3». Там же и было его самое уверенное и стабильное выступление в том году, а пьедестал на одном из этапов позволил закончить сезон в «трешке» на пятом месте.

2014-й выдался не менее насыщенным. Николас провел еще один полный сезон в «Формуле-3» (где наконец прервалась серия без пьедесталов) и дополнил его двумя гонками в GP2 и участием в трех последних этапах «Мировой серии». Не прошла мимо и гонка в Макао, в которой Латифи проехал второй раз подряд. Пятое место при условии наличия сильных соперников на стартовой решетке — вполне достойный результат для канадца.

Годом позже Николас ушел из Европейской «Ф-3», но продолжил выступления в «Мировой серии» и даже провел половину сезона в кузовной серии британского кубка «Порше». Повторный опыт в 8 гонках GP2 открыл ему путь к команде ДАМС и первому их сотрудничеству на тестах после сезона-2016, где он показал лучшее время. Незадолго после этого в команде решили подписать контракт с канадским пилотом. Это сотрудничество продлится целых четыре года. 

Если 2016-й, помимо подписания контракта с «Рено» на роль тестового гонщика, особо отметить нечем, то следующий сезон стал для Латифи одним из самых успешных в карьере. Именно тогда в обновленном GP2, переименовавшемся в «Формулу-2», Николас смог восемь раз заехать на пьедестал и добыть первую победу в серии. О его сильных сторонах и прорезающемся таланте говорит не только статистика. Это подтверждал и его напарник, Оливер Роуленд, впечатленный результатами канадца: «У меня были довольно хорошие напарники в прошлом — те же Сироткин или Кассиди (чемпион «Супер Формулы»). Но Николас не медленнее никого из них. Для него все сводится к тому, чтобы соревноваться постоянно на примерно одном высоком уровне. Я очень впечатлен его выступлениями».

Борьба за первые места с Шарлем Леклером, конечный пятый результат, новый контракт в «Ф-1» — теперь на роль тест-пилота «Форс Индии» — давали надежду на более чем успешный 2018-й. Однако болезнь в самом начале года значительно усложнила медленный, но вполне возможный приход канадца в «королеву автоспорта». Машина «Формулы-2» для сезона-2018 отличалась от предыдущей версии, поэтому участие в предсезонных тестах было крайне важно. К сожалению для Латифи, тестовые заезды на «Поль-Рикаре» вместе с февральскими сессиями «Ф-1» в Барселоне он пропустил, и это повлияло на его «вкат» в предстоящем сезоне. Он закончил его лишь девятым — с победой и одним третьим местом в активе. Позже, оглядываясь назад, канадец признал, в чем состояла его проблема: «У меня был довольно агрессивный стиль вождения — я достаточно поздно тормозил. Если машина 2017 года позволяла мне так делать, то с самого начала работы с автомобилем 2018-го я подобного не ощущал. Проблема была точно во мне, ибо у Алекса Албона все получалось. У нас абсолютно разные стили — более чем с кем-либо из моих предыдущих напарников. Он преподал мне хороший урок, его результаты были будто пощечиной, ведь у меня так не выходило».

Свой последний год в «Формуле-2» Николас начал с сотрудничества с «Уильямсом» в качестве тестового и резервного пилота. В 2019-м он сделал все возможное для попадания в «королевские гонки»: участвовал в сезонных тестах и тренировках, хорошо выступал в «Ф-2» и закончил сезон в ней на втором месте, что и позволило ему добрать очков для суперлицензии. Выходит, что у «Уильямса» не было альтернатив на переходный 2020 год. Учитывая их текущее положение в иерархии «Ф-1», команде было бы сложно подписать уже опытного пилота серии — например, Нико Хюлкенберга, ибо это сотрудничество не нужно было ни одной из сторон. Коллективу — по финансовым причинам, Нико — из-за отсутствия возможности попасть на заветный пьедестал. Поэтому они смотрели в сторону гонщиков из «молодежки».

Безусловно, Латифи был не единственным человеком с суперлицензией. Роберт Шварцман и Маркус Армстронг находятся под крылом «Феррари», Ник де Врис подписал контракт с «Мерседесом» в «Формуле-Е», а над остальными гонщиками у Николаса было два преимущества. Во-первых, он уже довольно знакомое лицо для «Уильямса» — постоянное участие в тестах и тренировках дало о себе знать. Во-вторых, будет глупо отрицать, что финансы для британской команды — критически важный аспект. Их титульный партнер «Рокит» даже увеличил свои инвестиции, чтобы коллектив понес минимальные потери из-за ухода спонсора Роберта Кубицы. Поэтому Латифи здесь был в выигрыше перед остальными — бюджетное преимущество дало ему возможность выхватить билет в «Формулу-1».

Будет ли этот билет счастливым — пока вопрос. Считается, что Николас, возможно, будет проигрывать своему напарнику Джорджу Расселлу по скорости в квалификации (ибо это не самая сильная его сторона), однако сможет навязывать борьбу в гонках. Так или иначе, его мечта осуществилась. И нет сомнений, что Латифи будет делать все возможное, чтобы остаться в «королевских гонках» на более долгий срок.

* Соцсеть, признанная в России экстремистской